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La Bretagne s'inscrit au carrefour de la construction des vaisseaux trois-ponts dans la marine française et des conséquences du désastre que fut la guerre de Sept Ans pour le Royaume, désastre concrétisé par le Traité de Paris de 1763.

Au début du XVIIIe siècle, les vaisseaux de ligne les plus puissants construits par la France se décomposent en trois catégories : les 74 canons, les 80 canons et enfin les vaisseaux trois-ponts avec plus de 100 canons. Abondamment construits par les chantiers français au XVIIe siècle, les trois-ponts incarnaient toute la majesté et la gloire du souverain.
Après la mort de Louis XIV (1715) et le peu d'attrait du Régent pour la marine, leur construction fut très nettement freinée. Après 1715, la première mise en chantier d'un vaisseau de cette importance n'eut lieu qu'en 1723 avec le Foudroyant. Il faut attendre 1740 pour la deuxième : ce sera le Royal Louis, troisième du nom. Malheureusement un incendie détruira tout le chantier et le projet avec. Pendant vingt ans, aucun trois-ponts ne sera construit en France. Enfin, en 1756, le ministre Machault fait mettre en chantier un vaisseau de cette classe, mais d'une conception particulière : le Ville de Paris, mis à l'eau en 1764. En 1759 commença la construction d'un nouveau Royal Louis - le quatrième dans les annales de la Marine - vaisseau équivalent à celui détruit par un incendie dix-sept ans auparavant. Enfin, en 1762, les Etats de Bretagne font don au Roi d'un grand trois-ponts portant le nom de la province.

et quelques-uns d'entre eux portaient médiocrement la voile. Ils retardaient ainsi la marche des escadres et pouvaient les compromettre en mille circonstances." Un auteur anonyme écrivit même en 1777 que "les hommes ordinaires étaient de trop petite taille pour cette sorte de vaisseaux" et qu'il faudrait "des hommes de 8 pieds pour pouvoir serrer leurs basses voiles". Devant le peu d'occasions qu'on avait d'ouvrir leur première batterie, il conseillait ironiquement d'en laisser la construction aux Anglais qui s'étaient déjà largement fourvoyés dans ce domaine et de se consacrer aux vaisseaux de 74 et 80 canons!
A partir de 1786, sous la direction du chevalier de Borda, un nouveau type de trois-ponts fut dressé : il éliminait en grande partie tous les défauts des modèles précédents, ce qui était une prouesse technique remarquable.

Eclaté de la Bretagne à bâbord. On remarquera le lest et les tonneaux dans la cale, l'aménagement du premier pont, les canons et les branles sur les ponts supérieurs.

Si la guerre d'Amérique fut victorieuse sur terre, elle est marquée, sur mer, par la lourde défaite des Saintes le 12 avril 1782. La flotte de l'amiral de Grasse fut nettement battue par celle de Rodney : sept vaisseaux capturés dont le vaisseau amiral Le Ville de Paris, sans compter que de Grasse lui-même est aux mains des Anglais! En France, on craint de revivre le scénario de la guerre de Sept Ans : victorieuse au début, la nation se délite ensuite et se fait humilier dans le traité de paix qui met fin aux hostilités (comme le traité de Paris de 1763).
La défaite des Saintes, connue en mai, déclenche un élan de patriotisme national. Mais la situation n'est plus celle de Choiseul. En 1766, l'élan venait du gouvernement ; en 1782, il va venir du peuple et plus particulièrement de Caron de Beaumarchais. Celui-ci, sans prévenir le pouvoir, fait circuler à Paris la nouvelle d'une souscription pour relever la Marine... suscitant un enthousiasme populaire inouï. Nous sommes le 27 mai. Le même jour, il informe les chambres de commerce de Marseille, Bordeaux, Nantes et La Rochelle qu'il serait bon qu'elles imitent la capitale. Vergennes, secrétaire d'État aux Affaires Étrangères, n'est informé de cette initiative privée que deux jours plus tard. Jusqu'au 31mai, la dynamique des souscriptions échappe complètement au gouvernement... ce qui est inédit.

Le 31 mai, le supplément de la Gazette de France annonce que les deux frères du Roi ont ordonné la construction d'un vaisseau de premier rang pour l'offrir à Sa Majesté. On apprend aussi que les élus de Bourgogne, de leur côté, supplient le Roi d'accepter, au nom de la Province, un vaisseau de 110 canons. En fait le Pouvoir essaie de ramener la corde à lui : le nom de Beaumarchais n'est pas cité dans la Gazette, le zèle patriotique des Parisiens est caché. Derrière ce stratagème réside le souci constant de la stabilité du régime. Tout doit aller du haut vers le bas, les initiatives individuelles étant impensables. Comme en 1766. Si ce n'est pas le cas, il est indispensable de le faire croire. Donc, officiellement, l'élan patriotique est né à la Cour, dans l'entourage du monarque, puis il s'est répandu dans les provinces en suivant les rouages traditionnels de l'autorité et des pouvoirs locaux...
Le 3 juin, le secrétaire d'État à la Maison du Roi officialise cette version des faits par une lettre - rendue publique - au prévôt des marchands et au lieutenant de police. On y lit que le Roi est «infiniment sensible à l'empressement des citoyens de tous les ordres qui veulent souscrire». Sous-entendu : la souscription est initiée par le pouvoir(!) La fin de la lettre remet les points sur les i : ce qui vient des Corps de l'État est accepté par le Roi qui, en revanche, «ne croit pas devoir profiter des offres des Particuliers». Répétons-le : pour les puissants, le corporatisme de l'Ancien Régime doit être respecté.

En fait, derrière cette manœuvre se cache la rivalité entre Vergennes et Necker. Le banquier genevois, renvoyé quelques temps plus tôt, est favorable à l'idée d'un libre choix du public... un peu comme en Angleterre. Ce qui est inacceptable pour Vergennes : on ne peut pas prôner l'exemple anglais en matière de gestion des affaires publiques et, en même temps, susciter l'aversion des Français pour le voisin d'Outre-Manche. Vergennes est aux affaires, c'est lui qui aura gain de

cause. Les souscriptions spontanées vont se transformer en impôts supplémentaires.

Source : «Du patriotisme aux nationalismes (1700-1848)», éditions Créaphis. Article : «Les enjeux politiques du patriotisme français pendant la guerre d'Amérique : les dons de vaisseaux de 1782» par Edmond Dziembowski.