Tout commence par une histoire de saveur. Les Européens ont toujours été attirés par les épices de l'Asie, indispensables pour donner du goût aux aliments (sans réfrigération, après un jour, ils devenaient fades). Au Moyen-Age, les Arabes avaient fermé les voies de communication entre la Méditerranée et les Indes. Venise était leur seul interlocuteur pour le commerce des épices en Europe et en profitait - comme les Arabes - pour prélever des taxes colossales sur le marché des épices. La situation durait depuis plus de cinq cents ans quand, vers la fin du XVe siècle, les Portugais décidèrent d'aller acheter les épices eux-mêmes aux producteurs. Pour cela, il fallait se lancer dans de téméraires voyages d'exploration : longer la côte africaine vers l'inconnu et remonter vers les Indes. Ils profitèrent du soutien éclairé et de l'argent du prince Henri le navigateur.
Le premier marin qui releva le défi fut Vasco de Gama. Il atteignit Calicut, sur la côte indienne, en 1497. Lisbonne devint alors, avec Venise, pourvoyeuse d'épices pour l'Europe et plus particulièrement pour les Hollandais. Anvers abrita même l'un des principaux comptoirs portugais. L'année 1580 vit l'union personnelle des couronnes ibériques. Cette union conduisit à fermer le port de Lisbonne aux marchands bataves. Ceux-ci décidèrent alors d'assurer eux-mêmes leur ravitaillement.

Une indienne, le vêtement de coton que la bourgeoisie s'arrachait en Europe à l'époque de Colbert (musée de la Compagnie des Indes, Port-Louis).

Le musée de la Compagnie des Indes à Port-Louis, la salle des porcelaines

En 1592, les principaux marchands se réunirent à Amsterdam. En 1594, la Compagnie des terres lointaines fut créée. Une première flotte de quatre navires se dirigea vers les Indes, inaugurant un trafic régulier avec les Indes orientales. Mais cet événement majeur marqua aussi le début d'un long conflit armé sur les mers entre la Hollande et le Portugal.
En 1602, la Verenigde Oost Indische Compagnie (VOC) vit le jour. Elle eut le droit d'exercer un commerce maritime et colonial sur "toutes les mers et toutes les terres au-delà du cap de Bonne Espérance jusqu'au détroit de Magellan en même temps qu'un pouvoir souverain sur les terres et les eaux concédées à ladite compagnie."
Cet organisme, qui se voulait puissant, possédait sa flotte et sa milice. Il entra aussitôt en conflit avec les colonies du Portugal. Les Hollandais, disposant d'une indiscutable supériorité maritime, eurent rapidement raison de leur empire aux Indes. A cette fin, ils utilisèrent ce que les historiens appellent pudiquement des méthodes "extrêmement brutales", ce qui signifie en clair qu'ils massacraient tous les Portugais qu'ils trouvaient dans un comptoir quand ils voulaient prendre leur place. En 1660, il ne restait plus rien de la puissance portugaise, à l'exception de Goa et de quelques possessions mineures.

Porcelaines de Chine (musée de la Compagnie des Indes, Port-Louis).

"Indienne" (musée de la Compagnie des Indes, Port-Louis).

Les Anglais aussi voulaient des épices. A la fin du XVIe siècle, ils avaient pris l'habitude de les acheter aux Hollandais. Mais, en 1599, ceux-ci voulurent élever le prix du poivre de 3 à 8 shillings. Aussitôt les marchands anglais demandèrent à Elisabeth Ière le droit de créer à leur tour une Compagnie Anglaise des Indes Orientales. Ce fut l'East India Company (EIC) créée en 1600. Son premier navire appareilla pour les îles des épices en 1601 et son siège fut bientôt installé à Bombay. La compagnie possédait, elle aussi, son propre système de défense militaire et ses navires.
Quant à la France, elle attendit l'année 1664 et l'initiative ministérielle de Colbert pour créer la Compagnie française des Indes Orientales. Au cours du XVIIIe siècle, Pondichéry allait être l'un des principaux comptoirs français en Inde. Entre Européens la concurrence fut rude : d'autres compagnies suivirent, créées par les Ostendais, les Danois ou encore les Suédois. Toutes ces compagnies de commerce avec l'Inde furent des sociétés à monopole bénéficiant de privilèges importants.

Pot à eau. Porcelaine de Chine, Qianlong vers 1740 (musée de la Compagnie des Indes, Port-Louis)

Assiette à décor armorié. Porcelaine de Chine, Yongzeng vers 1735 (musée de la Compagnie des Indes, Port-Louis)