Né en 1728, James Cook est le deuxième des neuf enfants d’un simple ouvrier agricole. A treize ans, il entre en apprentissage chez un épicier d’un village de pêcheurs. Un an plus tard, il s’enfuit, gagne le port voisin et s’engage comme mousse sur un bateau charbonnier. Durant l’hiver, opiniâtre, il étudie les mathématiques. Six ans plus tard, il est second à bord d’un autre charbonnier.
Il aurait vraisemblablement poursuivi cette carrière jusqu’à la retraite si la guerre de Sept Ans n’avait pas tout changé. En 1756, désirant servir son pays, Cook s’engage dans la Marine royale. Ses connaissances en géographie et en astronomie continuent de s’étoffer. En 1758, il part pour le Canada avec la mission de sonder le Saint-Laurent et dresse la cartographie de l’embouchure du fleuve.

James Cook (1728-1779)
Création de la Monnaie de Paris

En 1762, il se marie et aura six enfants. Devenu ingénieur-hydrographe, il part à Terre-Neuve à la fin de la guerre (1763) pour en établir, durant quatre ans, la cartographie ainsi que celle des côtes du Labrador. En 1766, il rédige un mémoire sur l’éclipse du soleil observé à Terre-Neuve. C’est ainsi lui qui sera chargé par la Royal Society de diriger une expédition vers Tahiti pour observer dans les mers du Sud le passage de Vénus sur le disque solaire. On espérait de la sorte calculer la distance de la Terre au Soleil. Les voyages d’exploration vont désormais être indissolublement associés à son nom.
Cook était l’homme de la situation. Avec un physique grand, fort, il arborait une expression sévère et, quand il discutait, ne supportait pas la moindre contradiction. Les règlements en vigueur étaient appliqués à la lettre et les punitions, en cas de manquement, inexorables. Mais il n’était jamais injuste et savait toujours prévoir le danger qui pouvait menacer son bâtiment. Ayant été lui-même matelot, il connaissait les besoins des hommes, l’utilité de la discipline et la nécessité de la propreté du navire.

L'Endeavour vue de bâbord arrière.

Seul le premier voyage se fit sur l’Endeavour. Cook emmène une équipe de scientifiques dont Joseph Banks, âgé de vingt-cinq ans, qui allait plus tard acquérir une renommée internationale en tant que protecteur des sciences naturelles. Parti en août 1768 de Plymouth, l’Endeavour cingle vers le cap Horn et arrive en mars 1769 dans une petite île des Tuamotu. Le mois suivant, Cook aborde à Tahiti où, grâce à sa courtoisie avec les indigènes, il peut établir un campement et un observatoire astronomique. A Tahiti, il note soigneusement toutes ses observations sur la vie et les mœurs des Tahitiens, données très précieuses qu’il enrichira lors des voyages suivants.
Peu après, il reconnaît les îles de l’archipel (qu’il appelle îles de la Société) et en relève minutieusement le tracé. L’Endeavour se dirige ensuite vers le continent austral. En septembre, il aperçoit les côtes de la Nouvelle-Zélande et en dresse la carte malgré l’hostilité des indigènes.
En mars 1770, le navire mouille l’ancre dans Botany Bay, sur la côte orientale de l’Australie. Là, les botanistes de l’expédition découvrent des centaines de végétaux inconnus, tandis que les contacts avec les naturels sont rendus difficiles de par leur caractère très craintif.

Médaille deTahiti. Création de la Monnaie de Paris

A droite, la poupe de l'Endeavour. Malgré le côté très frustre des décorations, on note quand même la présence de deux renommées à bâbord et à tribord.

En 1772, Cook repart vers le sud avec deux navires charbonniers, la Resolution et l’Adventure. Son objectif est de trouver un éventuel continent austral (thème très à la mode dans les cercles cultivés européens) et de l’explorer. En janvier 1773, pour la première fois au monde, le cercle polaire antarctique est franchi. Cook le reconnaît vide de toute présence humaine. Puis les navires cinglent à travers un stupéfiant univers de glaces pendant 171 jours. Après s’être perdus et retrouvés, ils font route vers Tahiti.
De là, l’expédition repart à la découverte des atolls du Pacifique, puis retourne vers les glaces de l’extrême Sud lors de l’été austral de 1773-1774. En avril, Cook découvre l’île de Pâques. En août, il aborde les Nouvelles-Hébrides où il fait donner le canon contre les anthropophages mélanésiens qui massacrent plusieurs de ses hommes. En juin 1775, les navires sont de retour à Londres.

La Société royale de géographie confie à Cook une nouvelle mission : découvrir le passage du Nord-Ouest reliant l’océan Pacifique à l’océan Atlantique. A cette époque, Cook, malgré par l'âge et la fatigue de ses voyages, était devenu colérique et atrabilaire. Un caractère qui n'est pas idéal pour être le chef d'une mission d'exploration.
Néanmoins il embarque à bord du Resolution en juillet 1776, rejoint par le Discovery au cap Horn. Après un passage par Tahiti, Cook découvre les îles Sandwich (actuellement îles Hawaï) en janvier 1778. Il procède ensuite au relevé des côtes du Pacifique septentrional et rencontre des esquimaux dans la future baie de Vancouver, puis des Russes, comme lui à la recherche du fameux passage du Nord-Ouest à travers l’Arctique. Il se heurte bientôt à une véritable mer de glace et doit rebrousser chemin. Les navires essuient peu après une tempête épouvantable qui les pousse à mouiller dans l’archipel hawaïen. Depuis le départ d'Angleterre, son caractère irascible avait déjà causé de nombreux conflits entre lui et l'équipage.

La première peinture de kangourou, faite par George Stubbs d’après l’animal empaillé rapporté par J. Banks et les croquis
faits sur place par S. Parkinson

A Hawaï, bénéficiant de l'accueil pacifique des naturels de la baie où il a mouillé, le navire fait le plein de vivres (fruits et légumes essentiellement). Cook lève l’ancre le 4 février 1779. Une nouvelle tempête et la casse de gréements le contraignent à rebrousser chemin. Malgré les conseils de ses lieutenants, le capitaine décide de revenir dans la baie d’où il était parti. Les indigènes, qui avaient déjà beaucoup donné, sont d'abord désappointés, puis, devant les exigences de Cook en fourniture de vivres, se montrent de plus en plus menaçants. A l’aube du 14 février 1779, James Cook et plusieurs de ses matelots trouvent la mort, attaqués par des milliers d’indigènes.