Architecture extérieure.
Trois éléments méritent l'attention : le porche gothique donné ci-dessous, les deux absides et le clocher.
Se voyant de loin, le clocher est l'élément extérieur le plus caractéristique de l'édifice. il reprend en de nombreux points celui de l'église Saint-Pierre. Chaque face présente deux hautes lancettes encastrées en forte saillie dans une arcade riche de nombreuses colonnettes. Au-dessus, quatre clochetons hexagonaux sont ceinturés par un gardecorps. L'imposante flèche repose sur un tambour.
Si les absides ont pu être saccagées par les protestants et les révolutionnaires, elles ont aussi subi les outrages du temps. Les statues ont disparu des consoles depuis longtemps ; les dais sont rongés par les intempéries. Quant à la frise qui court sous le toit, ses figurines sont presque méconnaissables. À coté du remplage flamboyant de l'abside gothique sud, l'élément intéressant de l'abside nord est sa griffe Renaissance bien visible dans les panneaux de pierre de son soubassement (photo ci-dessus).
Dans son article pour le Congrès archéologique de France tenu à Caen en 1908, l'historien Louis Serbat attribue, pour une grande part, cette abside à Hector Sohier, auteur attesté de l'abside de l'église Saint-Pierre. Cependant, aucun document ne confirme cette thèse, ce que rappelle l'historien Étienne Faisant dans son étude approfondie de 2015. En 1889, Eugène de Beaurepaire, secrétaire général de la Société archéologique, avançait déjà cette même idée avec assurance.
Le porche gothique (photo ci-dessous) se trouve dans la rue Froide. Il est pratiqué dans l'épaisseur du mur. Sa petite voûte d'ogives est à double lierne. Au centre d'un tympan nu trône le reste mutilé de ce qui était sûrement une statue de la Vierge. Les statuettes de l'unique voussure de l'archivolte ont disparu, comme celles de la grande arcade. Un triste état pour un porche gothique qui, bien que petit, ne devait pas manquer de charme.
Sources : 1) Congrès archéologique de France tenu à Caen en 1908, article de Louis Serbat ; 2) L’église Notre-Dame-de-Froide-Rue (aujourd'hui Saint-Sauveur à Caen) par Étienne Faisant, Les Annales de Normandie, 2015.

Escalier (2/2). Outre une donation en argent pour l'«augmentation» et la décoration de l'église, l'acte mentionne - et c'est le plus important - la présentation du tableau «aux curé et chappellains tresoriers et paroissiens d'icelle» par Jehan le Sens, écuyer, seigneur de Reviers. Henri Prentout nous apprend que Jehan le Sens était un noble qui logeait dans la Froide-Rue où s'élevait son hôtel et qui était receveur et sénéchal de Monseigneur Charles d'Orléans.
L'acte est ensuite très clair : les donateurs ont le désir de voir leurs parents et amis associés aux prières et aux bienfaits de l'église ; ils veulent que le tableau soit porté en procession autour ou dans l'église lors des grandes fêtes et des solennités dédiées à la Vierge, solennités que l'on fera suivre le lendemain par la sonnerie des cloches. Comme de coutume, la donation précise les sommes allouées aux membres du clergé tenus de respecter les termes de ce contrat.
En 1576-1577, c'est-à-dire près d'un siècle plus tard, cette marche et cette monstrance avaient toujours lieu car sa rémunération figure encore dans le compte des trésoriers.
Ce compte du XVIe siècle parle d'ailleurs de procession du Verdun. Henri Prentout écrit alors en guise de conclusion : «N'est-il pas évident que c'est bien du reliquaire donné par Richard de Verdun qu'il s'agit? C'est lui que l'on promène en procession, et on appelle aussi le Verdun la monstrance qui l'abrite et où on se rend en procession.» Et il en déduit que la partie supérieure de l'escalier était la monstrance du tableau...

C'est aller bien vite en besogne. De l'acte de tabellionage de 1493, on ne peut que conclure qu'il s'agit d'une courte procession autour de l'église ou dans l'église d'un tableau dont on ignore la taille. Rien n'est dit sur une exposition prolongée vers l'extérieur de l'édifice. Aucun lien logique ne peut donc être établi entre le Verdun (en admettant qu'il s'agisse bien du tableau) et ce curieux escalier de la rue Froide. Henri Prentout, dont le zèle étonne, s'emballe un peu vite. De plus, si la partie supérieure de cette architecture énigmatique était bien une monstrance, le tableau aux reliques ne devait pas être bien large ! Pourquoi faire tout ce remue-ménage pour une si petite chose, sans doute indigne du rang du donateur ?
La fonction de cet escalier est restée en suspens jusqu'en 2015. Cette année-là, dans une nouvelle analyse très détaillée de l'église, l'historien Étienne Faisant donna enfin une réponse convaincante. Faisant état de la présence attestée d'un jubé, érigé au début du XVIe siècle à l'est du clocher, dans la nef «sud», il écrit : «(...) le seul trumeau sur lequel il [le jubé] a pu venir s’appuyer est celui où se trouve le mystérieux escalier. Il n’y a donc aucun doute : cette vis permettait de monter sur le jubé.» Tout simplement. Et l'ouverture observée dans sa partie haute servait à l'éclairer. Étienne Faisant signale d'ailleurs que cette hypothèse avait été formulée avant 1914 par André Adam, ancien vicaire de l'église.
Sources : 1) Congrès archéologiques de France tenus à Caen en 1883 et 1908 ; 2) L’église Notre-Dame-de-Froide-Rue à Caen par Étienne Faisant, Annales de Normandie, 2015.

Historique de la construction : proposition d'Étienne Faisant en 2015 (1/5).
Préliminaire : Comme on le voit sur le plan ci-contre, l'église Saint-Sauveur, anciennement Notre-Dame-de-Froide-Rue, a ses deux absides en direction du «sud - sud-est» géographique. La norme pour une église est d'avoir son chœur, et donc son abside, dirigés vers l'est, vers l'orient. C'est-à-dire qu'elle est «orientée». Dans le cas opposé, elle est dite «occidentée», mais ce terme est rarement employé. Dans le cas des orientations non traditionnelles, les spécialistes de l'art religieux conviennent d'utiliser les directions dites «liturgiques». Ce qui veut dire que l'église est quand même considérée comme «orientée». C'est pourquoi ici la nef qui dirige sa façade vers l'est sera appelée nef nord, et l'autre, nef sud. Dans cet historique, quand les directions suivront les points cardinaux, elles seront systématiquement qualifiées de «géographiques».
Comme l'écrivait l'historien Aristide Joly en 1874, l'église Saint-Sauveur est «pleine d'étrangetés». Bâtir la chronologie de sa construction relève du parcours du combattant. En l'étudiant de près, Joly pensait que la nef nord, la seule qui paraît érigée selon un plan, était historiquement la première ( XIVe siècle) et que le clocher, en tant que tour indépendante, venait se coller à son côté sud. L'autre nef, apparemment sans grand ordre architectural, aurait été ajoutée par petits bouts, au hasard de la disponibilité des terrains adjacents. Cette version a été acceptée pendant plus d'un siècle. Et ceci en dépit d'une constatation étrange sur le coin sud : un élément d'architecture semblait se rattacher à la fin du XIIIe siècle ou au tout début du XIVe !
Mais, dans ce même coin sud, l'observation récente d'un reste d'arcature attribuée au XIIe siècle a remis en question le schéma général de la construction. En 2015, les choses se sont précisées. Grâce à de nouveaux documents d'archives et en étudiant de près les reprises de maçonnerie, les décrochements dans la pierre et autres raccords et jointures, l'historien Étienne Faisant, du centre André Chastel, a proposé une chronologie nouvelle et assez convaincante de toute la construction. Ce document, paru dans les Annales de Normandie, est utilisé ici pour la rédaction de cet historique.
La première étape, au XIIe siècle, est une petite église romane sans cimetière, sans doute une simple chapelle, sur le côté sud, approximativement de 17 mètres sur 9 mètres. On lui adjoignit par la suite un clocher (plan 1 ci-contre) à l'ouest, moins imposant que le clocher actuel, avec un escalier extérieur flanqué sur le côté est géographique. On voit d'ailleurs encore deux petites fenêtres obstruées de ce premier clocher, orientées vers l'ouest géographique (voir photo plus bas). Pour entrer dans l'édifice, on passait vraisemblablement par un portail situé à la base du clocher, donnant sur la rue Froide. Une entrée au nord géographique n'était pas possible puisque le terrain n'appartenait pas au chapitre de l'église. On observe le même genre d'ouverture à l'église Saint-Pierre. ---»» Suite 2/5 ci-dessous.

Historique de la construction : proposition d'Étienne Faisant en 2015 (3/5).
---»» Dans sa partie nord (liturgique), on observe une suite de chapelles latérales très peu saillantes. Des colonnettes interrompues sont accolées aux murs qui séparent ces chapelles. On avait donc le projet de bâtir une voûte en pierre, mais il a été abandonné. Pour l'accès au clocher, on détruisit l'escalier situé au nord-est, remplacé par un nouveau dans le coin nord-ouest, tandis que des ouvertures étaient pratiquées dans l'ancien mur gouttereau de la nef principale, au nord, pour faire communiquer les deux vaisseaux..
Aux XIVe et XVe siècles, trois anciennes églises de Caen, aujourd'hui disparues, reprenaient ce schéma d'un grand collatéral opérant comme une seconde nef sans maître-autel. Cette disposition pittoresque s'observe encore en France. On peut en voir une à l'église Saint-André à Joigny en Bourgogne (où le grand collatéral nord a été construit au XVIe siècle). En revanche, la double nef de l'église Saint-Porchaire à Poitiers possède une fonction différente : l'une est pour les moines ; l'autre, pour les fidèles.
Quand eut lieu l'extension de cette troisième étape ? Aucun document ne l'indique. Mais, chronologiquement, la fabrique de l'église devait d'abord acquérir un terrain pour y établir son nouveau cimetière. Ce qui fut fait en novembre 1382 par l'achat d'une parcelle où se trouvait une vieille bâtisse à détruire (maison D + terrain sur les plans 1 et 2). La construction de la nef nord aurait donc démarré dans les années 1380 et, pour Étienne Faisant, elle fut lente. Il date l'élévation des chapelles latérales, au nord, du début du XVe siècle. Comme le chevet voisin, le nouveau chevet était plat
La quatrième étape eut lieu dans le courant du XVe siècle. On décida d'ouvrir un large espace entre les deux nefs, sans pile ni support, donc sans couvrement lourd. À cette fin, la voûte de pierre, posée au début du XIVe siècle dans la nef sud, fut détruite au profit d'une voûte de bois en berceau brisé. Étienne Faisant observe que les trois arcs qui communiquent entre les deux nefs ont un profil prismatique propre au XVe siècle et sont vraisemblablement issus d'une même campagne de travaux. Le grand arc oriental qui unit l'espace des deux nefs est une des curiosités de l'église. L'arc adjacent est nettement plus bas : le mur soutient le clocher et doit garder sa robustesse.
Ajoutons ici une remarque qui tempère cette chronologie : on ne peut pas avoir créé l'arc occidental entre les deux nefs (le troisième arc) avant l'extension de l'église vers l'ouest géographique...
La cinquième étape est l'extension de l'édifice vers l'ouest géographique à partir de 1496, une extension sans doute exigée par l'accroissement démographique. La fabrique avait bénéficié d'une donation en 1467. Alain Guyon, seigneur de Villiers et grand écuyer de France, avait offert un terrain dans les «prés de la Boucherie». On y établirait le nouveau cimetière de l'église (le troisième !), libérant ainsi l'espace à l'ouest de l'édifice. Mais, comme le plan 2 le montre, ce n'était pas suffisant pour réaliser l'extension prévue sur les deux nefs. C'est pourquoi en 1496, la fabrique acquit la maison qui jouxtait l'église à l'ouest (maison C sur les plans 1 et 2).
En ajoutant à cet espace la partie du premier cimetière qui n'avait pas été utilisée pour la nef nord, la fabrique put adjoindre deux travées supplémentaires à son église. On comprend, à la lecture du texte d'Étienne Faisant, que la volonté des fabriciens était d'ouvrir largement ce nouveau mur occidental par des baies vitrées au nord et au sud. Mais deux maisons bouchaient l'horizon. Au sud, le curé de l'église était propriétaire de la petite bâtisse (maison A sur les plans). Il l'offrit à la fabrique qui put ainsi la faire détruire. De la sorte, l'horizon se dégageait partiellement et on put insérer une grande rose dans l'élévation. Côté nord, il y avait un petit recul devant le vitrail prévu, mais jugé insuffisant. La fabrique passa alors un arrangement avec le propriétaire de la maison qui barrait la lumière (maison B sur les plans). Pour donner du jour à la grande verrière, celui-ci donna l'autorisation de faire modifier la toiture de sa demeure en échange d'une place de banc et d'une sépulture contre l’un des piliers qui soutient la tour. ---»» Suite 4/5 ci-dessous.

Historique de la construction : proposition d'Étienne Faisant en 2015 (5/5).
---»» À tout cela, on ajouta un jubé dans la nef sud et, pour y monter, on inséra un escalier en vis dans le nouveau mur gouttereau qui s'élève le long de la rue Froide. Voir le texte sur l'énigme posée aux historiens par cet escalier. Ajoutons que le jubé fut détruit lors du saccage de l'église par les protestants en 1562 et reconstruit à partir de 1577. Pour Étienne Faisant, ce jubé subsista jusqu'à la Révolution.
La logique veut que ce soit aussi à cette époque, et dans le prolongement des travaux du nouveau mur gouttereau, que l'on transforme, au sud, le chevet plat en une abside gothique à trois pans. Étienne Faisant place ces travaux dans les années 1510. Chaque pan se compose d'une grande lancette et d'une petite verrière basse. Ces fenêtres sont ornées aujourd'hui d'une vitrerie créée par l'atelier Max Ingrand.
Les trois fenêtres basses avaient-elles une utilité particulière ? En 1940, un article dans le Bulletin de la Société des antiquaires de Normandie émit l'idée que ces lieux étroits servaient de logettes à des reclus volontaires. Certes, la rue Saint-Pierre est très animée et, pour leur nourriture, les reclus dépendaient totalement de la générosité des passants. Mais un reclus vit dans la solitude et le refus du monde. Dès lors pourquoi une fenêtre aussi large et un aussi beau remplage ? Enfin, vivre isolé du monde, ce n'est pas faire du compagnonnage à trois, même si chacun est séparé des autres par une cloison de pierre. Il semble qu'il y ait eu confusion, dans des documents anciens, entre les logettes de reclus et les boutiques de marchands dressées devant l'abside (boutiques appelées loges) et dont la présence est attestée dès 1559. Comme l'écrit Étienne Faisant, cette idée de reclus, que rien ne vient confirmer, doit être écartée. Il peut s'agir, comme il le suggère encore, d'une ancienne sacristie. Les loges seront détruites en 1873.
La sixième et ultime étape intervient dans les années 1540. C'est la transformation du chevet nord en une abside à trois pans, fortement inspirée de celle de l'église Saint-Pierre. Cette abside est abusivement appelée «abside Saint-Eustache». En effet, un document de la fin du XVIe siècle, cité par Étienne Faisant, nous apprend qu'un autel dédié à ce saint se trouvait dans une chapelle latérale nord et qu'il avait été «rapproché» du maître-autel et placé dans le nouvel hémicycle. C'était donc une chapelle et non pas un chœur baignant dans une abside Renaissance. Qui a réalisé cette abside ? En 1883, dans son article Promenade dans Caen rédigé pour le Congrès archéologique de France, Eugène de Beaurepaire, secrétaire général de la Société archéologique, avance sans sourciller le nom d'Hector Sohier, auteur attesté de l'abside de l'église Saint-Pierre. Mais, pour l'église Saint-Sauveur, aucun document ne le confirme. Prudent, Étienne Faisant se contente donc du minimum : la chapelle Saint-Eustache «fut élevée sous la direction d’un architecte qui n’avait pas dirigé le chantier de Saint-Pierre, mais qui s’est simplement inspiré de différents motifs qu’il avait pu y voir.»
Sources : 1) L’église Notre-Dame-de-Froide-Rue (aujourd'hui Saint-Sauveur à Caen) par Étienne Faisant, Les Annales de Normandie, 2015 ; 2) Caen, Architecture et Histoire par Philippe Lenglart, 2008.